１９世纪，西欧尤其是法国涌现出许多大文学家、大艺术家，他们创作的大量脍灸人口的作品流传到世界各地，这些国家开始相应地也就重视版权的国际保护。１８７８年，由雨果主持在巴黎召开了一次重要的文学大会，建立了一个国际文学艺术协会。１８８３年该协会将一份经过多次讨论的国际公约草案交给瑞士政府。瑞士政府于１８８６年９月９日在伯尔尼举行的第三次大会上予以通过，定名为《保护文学和艺术作品伯尔尼公约》（Berne Convention for the Protection of Literary and Artistic Works，简称《伯尔尼公约》）。原始签字国有英国、法国、德国、意大利、瑞士、比利时、西班牙、利比里亚、海地和突尼斯１０国，１８８７年９月５日签字国互换批准书（只有利比里亚没有批准），公约３个月后生效（１８８７年１２月），这就是世界上第一个国际版权公约，所有参加这一公约的国家组成一个联盟，称伯尔尼联盟。并选出了联盟的国际局，规定了以后参加国应履行的手续，公约的修订程序。
《伯尔尼公约》的产生，标志着国际版权保护体系的初步形成。美国也派代表参加了１８８６年大会，但因当时美国的出版业远不如英法等欧洲国家发达，参加公约对美国不利。所以，美国代表便以该条约的许多条款与美国版权法有矛盾，得不到美国国会的批准为借口，拒绝在公约上签字，直到１９８９年３月１日才参加伯尔尼联盟，成为第８０个成员国。
截止２００２年７月１５日，共有１４９个国家批准或承认这个公约的不同文本，参加了这个联盟。
《公约》自生效以来曾进行过７次补充和修订：
１８９６年，公约成员国代表在巴黎举行了一次增补公约内容的会议。增补的主要内容有：１．国民待遇原则将不仅适用于公约成员国国民，而且适用于将其作品于公约成员国首次出版的非公约成员国国民。２．对“出版”下了定义，指出仅有“间接传播方式”（复制）属于出版，展览、演出等“直接传播方式”不属于出版。３．延长了翻译权的保护期。
１９０８年进行了第一次修订，改变了公约原有的大部分条款。主要的变动有：１．取消了对出版权国际保护所要求的一切附加标记或手续，实行“自动保护”原则。２．扩大了受公约保护的客体的范围。３．规定把翻译权保护期延长到与作品整个版权的保护期相同。４．确定了作品整个版权保护期为“作者有生之年加死后５０年”。
１９１４年，第一次世界大战刚刚爆发时，对公约作了第二次增补，旨在对交战中的敌对国不保护或降低保护其国家的作品予以报复。增补的内容是：对于非公约成员国国民，又不在本国居住的外国作者，即使其作品在成员国中首次出版，也可以对其保护作某些限制。
１９２８年第二次修订公约，增加了下列内容：１．对广播作品开始保护。２．把口头作品归入受公约保护的范围。３．宣布对作者的“精神权利”给予保护。４．对公约的褓条款追溯效力。
１９４８年，对公约进行了第三次修订，增加了下列内容：１．国际法的规范对于成员国国内法来讲，应处于制约地位。２．将实用艺术品增加为公约保护的对象。３．将文学艺术作品的汇集（如百科全书、资料汇编）增加为公约保护的对象。４．法律条文、政府文件及其译本被列为“可保护”对象。５．对广播作品的保护方式进一步具体化。６．对“合理使用”及其他限制版权的规定进一步具体化。７．把“追续权”列为“可保护”内容。８．对“出版”下了进一步的具体定义（即：必须以制作大量复制本并使公众可以获得的方式进行传播）。９．对“国民待遇”的适用范围进一步扩大。１０．对不同作品的保护期的计算方法分别作出具体规定。
１９６７年，在斯德哥尔摩举行了第四次修订《伯尔尼公约》的大会。在这次修订会上通过了一份作为《伯尔尼公约》的一个组成部分的“关于发展中国家的议定书”。由于可能被发展中国家使用的作品主要来源于发达国家，所以这个议定书一直没有被发达国家所承认。又由于斯德哥尔摩文本规定了议定书仅能约束承认它的那些成员国，所以在实际上这个议定书起不了什么作用。到１９７１年修订《伯尔尼公约》时，该文本在第２９条之二及第３４条第（二）款中，对斯德哥尔摩议定书作出了失效的规定。
