闪光灯的种类很多，而且有多种分类方法。从它与相机的关系来看，可以分为内置式和独立式。内置式闪光灯与相机结合在一起，不能卸下来使用。有的内置式闪光灯可以藏起来，使用时再弹出，有些则固定在某个部位。不管哪一种，效果都差不多。内置式闪光灯的好处是轻巧方便，随处可用，缺点是功率不够，而且无法调整闪光角度，使得应用的范围和效果都有限。独立式闪光灯则是独立于相机的，使用时利用各种方式与相机连接，控制同步，连接方式包括控制线、无线电波、直接插入相机的热靴等等。因为独立于相机，所以独立式闪光灯功能强大、种类繁多，适合各种场合和效果，但使用相对麻烦，携带不便。对于普通数码相机来说，内置式电子闪光灯是标准配置，有少数的数码相机提供了外接独立式闪光灯的接口，但需要自行购买独立式闪光灯。
什么时候才有必要使用闪光灯？这是一个很关键的问题。事实上，闪光灯只是相机中用来进行补光的小工具，而不要误认为它是一个主要的光源。所以，在光线不错的情况下进行顺光或者侧光拍摄，不用使用闪光灯。另外，在我们拍摄夜景的时候，如果想使画面信息完整，应该使用长时间曝光或者配合慢速同步闪光灯来使用，而不能单靠闪光灯来拍摄，那样的结果就是，画面中的主题无层次的表露，而其他的要素则被忽略了。下面我们来看看具体的调节过程和要领。
使用闪光灯时常常碰到“同步”这个概念，所谓同步，就是指相机快门完全开启时，闪光灯闪亮，使整个画面得到均匀的光线。由于闪光时间极短，如果相机快门没有完全开启，就有可能使部分画面或全部画面曝光不足，这就是“不同步”了。对于普通的相机来说，能否同步通常取决于快门速度，一般都有一个上限，超过这个上限的快门速度将无法与闪光灯同步，而低于这个上限的快门速度则可以同步。这个上限根据不同的相机和快门结构而不同，通常较高的为1/250秒。
闪光灯的主要作用有：
1.弥补光线不足
闪光灯主要是用于在光线不足的情况下照亮场景，以便获得正确曝光的影像。多数的数码相机有自动闪光选项，当现场光线不足时，闪光灯会自动闪光。
2.凝固动态
我们使用闪光灯，很多时候并不是因为光线不足以正确曝光，而是为了提高快门速度，以达到凝固动态影像的目的。例如要拍摄水滴或活动中的人像，如果按普通的测光值进行曝光，影像就会虚化，不够清晰，而使用闪光灯就能把这些影像凝固下来。
3.增加景深
我们知道，影像的景深效果是和光圈大小密切相关的，通常光圈大，景深就小；而光圈小，景深就大。利用这个原理，实际上可以利用闪光灯来增加景深。有时，因为现场光线的限制，我们不得不采用大光圈来拍摄，但却使得景深不够，而当采用闪光灯的时候，我们可以缩小光圈拍摄，有效地增加景深。
4.突出前景
很多时候，我们会发现拍摄场景中，背景的效果不理想或干脆就不是我们想要的，这时我们可以尝试利用闪光来排除背景。因为闪光拍摄时，快门速度较高，闪光投射范围以外的背景会因曝光不足而无法表现，而前景由于闪光照射正确曝光，这样就可以突出前景，排除背景干扰。
5.补光
闪光灯另一个最常见的用法是补光。拍摄的时候，场景中光线反差过大的情况是很常见的（例如逆光下的人像），因为CCD或胶片能够表现的亮度范围有限，所以在反差过大的场景中，不管针对亮部曝光还是针对暗部曝光，都会造成部分影像细节的丢失。这种情况，最好的做法是，针对暗部进行适当的补光，以减少画面反差（当然对亮部减光也是可以的）。闪光灯在这种情况下就是最有力的武器之一了。具体的做法很简单，打开闪光灯，让它在拍摄时照亮暗部就可以了，效果通常都是不错的。
室内拍摄时，光线常常不够充足，使用闪光灯是理所当然的，但使用闪光灯拍摄人像的最大问题是很容易产生讨厌的红眼现象，这种现象是因为闪光在眼睛视网膜上的反射而造成的。绝大多数的相机都有防红眼功能，即正式闪光拍摄前利用一系列短促闪烁的强光迫使人眼的瞳孔收缩，以减轻闪光在眼睛视网膜上的反射。不过，这种办法常常并不十分奏效，补救的办法是改变拍摄的角度，尽可能使人物的眼睛不要正对着镜头，或者利用反射闪光。
由于闪光灯的光线很强，因此，如果正面照射的话，人物就可能会显得不自然，同时也可能会在人物的背后造成难看的强烈阴影。如果无法采用反射式闪光的话，我们应该注意被摄者的背景，尽量避免让被摄者过于靠近浅色的墙壁而留下阴影，也应该与被摄者保持一定距离，以免闪光过强，使被摄者曝光过度。
在许多情况（如聚会、表演等）下，使用闪光灯会破坏原有的光线，使现场的气氛无法体现出来，此时应该尽量避免使用闪光灯，而应该采用提高感光度的办法来保证正确曝光，许多新式的数码相机可以调节ISO值。
闪光灯的另一个问题是范围有限，因此拍摄夜景人像时，常常导致人物光线充足而背景一片漆黑的情况，这时可以利用慢速同步快门的功能来解决这个问题。因为采用慢速同步快门时，快门的速度比较慢（闪光过后快门依然开启以对较暗的背景曝光），所以应注意让被拍者在闪光过后依然保持不动一会儿，否则可能会导致影像模糊。
